Santo Etelberto (c. 560 – 616) foi o primeiro rei inglês a se converter ao cristianismo. Em tempos em que a Inglaterra era um conjunto de reinos que compartilhavam raízes anglo-saxônicas, Etelberto governava a região de Kent, que fica a sudeste da Inglaterra medieval. Seu reinado foi entre o final do século VI e o início do século VII.
O rei era casado com Berta, uma princesa cristã de origem franca, cuja piedade e boas virtudes contribuíram para sua conversão. Berta e Etelberto se tornaram santos. Quando se conheceram, Etelberto ficou deslumbrado.
Porém, sua conversão não se daria apenas pela influência de sua esposa, mas também pelo testemunho e proximidade espiritual de santo Agostinho de Cantuária. Ele havia chegado à ilha acompanhado por um grupo de monges missionários, enviados pelo papa são Gregório Magno para evangelizar os povos ingleses.
Os inícios da evangelização da Inglaterra
Os missionários chegaram a terras inglesas com a permissão de Etelberto, quando ele ainda era pagão, embora já acolhesse os cristãos graças a santa Berta. O grupo de missionários estava a cargo de santo Agostinho. Eles chegaram à cidade de Thanet, onde foram recebidos cordialmente pelos membros da coroa.
Nesse primeiro encontro, Agostinho deu explicações sobre o motivo de sua presença, comunicando qual era o desejo do papa Gregório para aquelas terras. O rei então concedeu permissão a santo Agostinho para pregar em seu reino e confiou aos missionários o cuidado da igreja de São Martinho, em cujo lado eles estabeleceram sua residência.
As conversões começaram a se multiplicar a partir daquele dia entre os habitantes de Kent, e não demoraria muito para que o rei e sua corte pedissem o batismo. Etelberto foi batizado em Pentecostes do ano 597. Em questão de meses, seguindo o exemplo do rei, cerca de 10 mil pessoas se converteram.
Inglaterra católica
Santo Etelberto, a quem o papa reconheceu como rei cristão, promoveu a difusão do Evangelho autorizando a chegada de mais missionários. Todos, exceto um de seus filhos, se tornaram cristãos. O rei rezou até o fim de seus dias por seu filho pagão, porém ele nunca se interessou pela fé e morreu pagão.
Durante o seu reinado, Etelberto dispôs os recursos necessários para a construção de novas igrejas e a reconstrução de antigos templos e mosteiros. Algumas dioceses de Kent, como Rochester, floresceram em santidade e se tornaram eixos da cristianização da Inglaterra.
Após 56 anos no trono, santo Etelberto morreu no ano de 616. Foi sepultado na igreja de São Pedro e São Paulo, onde também repousam os restos mortais de sua esposa, a rainha santa Berta.
