Santo Hermenegildo foi um príncipe visigodo que, tendo crescido sob a influência da heresia do arianismo, rompeu com ela e se converteu ao catolicismo. Morreu martirizado por permanecer fiel à Igreja Católica, ao se recusar a receber a comunhão de um bispo arianista. Nasceu em Medina del Campo, Valladolid, Espanha, por volta do ano 564.
O arianismo é uma heresia cuja origem remonta a Ário (Líbia, 250 – Constantinopla, 336), que negava a divindade de Jesus Cristo, sustentando que ele havia sido criado. O arianismo foi adotado pelo povo visigodo e tornou-se a prática oficial.
O último monarca entre os visigodos que professou esta heresia foi Leovigildo, pai de Hermenegildo e que reforçou a hegemonia dos visigodos na Hispânia, atual Espanha, entre 569 e 586.
Santo Hermenegildo, criado no arianismo, casou-se em 576 com uma princesa católica de origem franca, de nome Ingunda, quem influenciaria sua conversão e aceitação da verdade católica.
Por outro lado, seu pai teve um segundo casamento com Goswintha, viúva do rei Atanagildo, que também era avó de Ingunda e fervorosa ariana anticatólica. Goswintha tentou afastar Ingunda do catolicismo. Diante da recusa da jovem e para acabar com a discórdia, no ano 579 o rei Leovigildo enviou Hermenegildo à cidade de Bética (hoje Córdoba, Andaluzia) como governador.
Porém, diante do insustentável fanatismo religioso de sua madrasta e da severidade com que seu pai tratava os católicos na Espanha, santo Hermenegildo foi obrigado a pegar em armas para proteger seus irmãos cristãos. Ou seja, decidiu pegar em armas contra o pai, com o apoio de Bética e Mérida, e proclamou-se rei. Para se ver fortalecido politicamente, fez uma aliança com os bizantinos.
Após cinco anos de guerra civil, Hermenegildo foi derrotado e capturado em Sevilha por seu pai. Ele foi exilado para Tarragona onde acabaria por ser executado com uma pancada na cabeça, na Páscoa do ano 585, depois de se recusar a comungar de um bispo herege.
O rei Leovigildo morreu em 586 e foi sucedido pelo irmão de Hermenegildo, Recaredo, que também se converteu ao catolicismo. Durante o III Concílio de Toledo (ano 589), os principais representantes do povo godo fizeram a profissão solene da fé católica. Esse ano (589) marcaria o início da ligação entre a Espanha e o catolicismo, ligação que se mantém até hoje. Por outro lado, são Gregório Magno atribui a conversão de seu irmão Recaredo e de toda a Espanha visigoda aos méritos de santo Hermenegildo.
Em 1585, Felipe II da Espanha pediu ao papa Sisto V a autorização para o culto ao mártir Hermenegildo em todo o reino. Sua festa foi estabelecida no dia do aniversário de sua morte, ou seja, 13 de abril. Santo Hermenegildo foi canonizado pelo papa Urbano VIII em 1639, mais de um milênio depois, que o declarou “padroeiro dos convertidos”.
