Filho do governador do Brasil, D. Salvador de Brito Pereira, e de sua esposa. D. Brites Pereira, nasceu João Heitor a 1° de março. Tornou-se pajem na corte de El-rei. Ao piedoso jovem faltou-lhe ali a direção amorosa da mãe, mas nem por isso a vida na Corte causou-lhe dano, pois, como na casa dos pais, conservou-se fiel aos exercícios religiosos, e, no estudo, ativo diligente. A sua seriedade e modéstia submeteram-no a frequentes observações e caçoadas dos levianos companheiros da Corte. Perigosa enfermidade fê-lo voltar ao lar, onde os cuidados maternos e a fé na intercessão de São Francisco Xavier lhe restituíram a saúde. Aos poucos foi alimentado o desejo de ingressar na Companhia de Jesus, o que realmente fez a 17 de dezembro de 1662, contando 15 anos e dois meses. Pouco tempo depois de sua ordenação, foi mandado com 27 confrades para as Índias. Chegou ao porto de Goa, após perigosa navegação e foi designado para a missão do Maduré.
Aí conseguiu converter populações inteiras de pagãos, recebeu o governo de toda a Missão e não temeu expor-se aos maiores perigos para levar o Evangelho a toda parte. Perseguido pelos brâmanes, que constituíam a primeira das quatro castas, regime aí mais rígido que em qualquer outra parte da Índia, acabou por cair nas mãos deles; opositores do cristianismo. Os brâmanes, soberbos pelo nascimento e posição, mestres do povo, depositários da ciência e sustentáculo da vida religiosa, viam naturalmente na nova religião proclamada uma ameaça à sua influência. Libertado uma primeira vez de cruel cativeiro, foi João de Brito enviado à Europa para tratar dos negócios das missões na Índia. Mas apressou-se a voltar, o que fez após uma visita às residências da província do Malabar. Chegou, assim, novamente a Marava, em 1691.
A 8 de janeiro de 1693 foi preso novamente por uma tropa de soldados. Levado à presença do príncipe de Marava, foi condenado à morte por pregar uma doutrina religiosa estranha em seus domínios. Foi enviado depois a Urgur, onde se consumou seu martírio, pelo estraçalhamento de seu amado corpo: cortaram-lhe primeiro a cabeça, depois mãos e pés, e suspenderam o tronco com a cabeça a um poste, no local onde estivera antes do martírio a orar; após o recolhimento dessa oração dissera a seus carrascos: “Podeis fazer de mim agora o que quiserdes”. A notícia de seu martírio inflamou o zelo dos missionários, firmou a fé dos neófitos, converteu grande número de infiéis. Muitos milagres se realizaram por sua intercessão. Foi canonizado em 1947 pelo Papa Pio XII. A semelhança de São João Batista, o heroico missionário português foi martirizado precisamente por defender a unidade e indissolubilidade do matrimônio. Fiel à palavra de Deus, durante toda a sua vida, deu o supremo testemunho pela Verdade, morrendo por ela “Agora espero padecer a morte por meu Deus e meu Senhor… A culpa de que me acusam vem a ser que ensino a Lei de Deus Nosso Senhor… Quando a culpa é virtude, o padecer é glória” (Carta escrita do cárcere, na véspera de sua morte).
Outros Santos do mesmo dia: Santa Joana de Valois, São Teófilo, São Filéias, Santo Isidoro de Pelúsio, Santo Modano, Beato Rábano Mauro, São Nicolau Estudita, Santo Remberto, São José de Leonissa e Beato João Speed.
