“Não me arrependi jamais de ter me dedicado à Missão na América”, escreveu uma vez o missionário São João Nepomuceno Neumann, quarto Bispo da Filadélfia, nos Estados Unidos, e fundador do primeiro sistema de educação católica neste país. A festa deste grande religioso redentorista é celebrada neste dia 5 de janeiro.
Neumann nasceu na Bohemia, atual República Tcheca, em 1811. Frequentou a escola em Budweis, onde entrou para o seminário em 1831. Quando já tinha completado sua preparação para ser ordenado, seu bispo decidiu que não realizaria mais ordenações.
João escreveu para vários bispos, mas nenhum queria sacerdotes naquele momento. No entanto, o santo não se desanimou, aprendeu inglês, trabalhando em uma fábrica e, assim, pôde escrever aos bispos dos Estados Unidos.
O bispo de Nova York aceitou ordená-lo e, por isso, teve que deixar sua família e migrar para uma terra distante. Nos Estados Unidos, tornou-se um dos 36 presbíteros para 200 mil católicos e sua paróquia ia desde Ontario, no Canadá, até a Pensilvânia.
Passava a maior parte do tempo visitando os povoados, subindo montanhas para visitar os doentes, ensinando em cabanas e, quando não encontrava uma capela ou um altar, celebrava a Missa numa simples mesa. Fazia de tudo para que seus fiéis não ficassem sem os sacramentos.
Com o tempo, sentiu o chamado a ingressar em uma comunidade religiosa e ingressou aos redentoristas. Fez sua profissão em Baltimore em 1842. Destacou-se por sua piedade e amabilidade. Graças ao seu conhecimento de seis idiomas, estava apto para o trabalho na sociedade norte-americana daquele tempo, onde também havia muito migrantes.
Em 1847, foi nomeado visitador dos redentoristas nos Estados Unidos. Ao fim de seu serviço, seus irmãos religiosos estavam melhor preparados para ser uma “província ou inspetoria religiosa” autônoma. Fato que se concretizou em 1850.
Pe. Neumann foi ordenado Bispo da Filadélfia em 1852. Organizou um sistema diocesano de escolas católicas e se tornou fundador da educação católica no país. Do mesmo modo, fundou as Irmãs da Ordem Terceira de São Francisco, para ensinar nas escolas, e construiu mais de 80 igrejas durante seu episcopado.
São João Nepomuceno Neumann era de baixa estatura e, embora nunca tenha tido uma saúde robusta, realizou uma grande atividade pastoral e literária. Escreveu muitos artigos em revistas, jornais católicos, publicou dois catecismos e até uma história da Bíblia para estudantes.
Em 5 de janeiro de 1860, com apenas 48 anos, morreu de repente enquanto caminhava pela rua, antes mesmo que pudesse receber os últimos sacramentos. Foi beatificado em 1963 pelo Papa Paulo VI e canonizado em 1977 pelo mesmo Pontífice.
